Fillimisht, ky lloj i artit ushtarak nuk përfshinte ndarjen në stile. Mjeshtrat dhe themeluesit e parë mbështetën krijimin e një shkolle të vetme, megjithatë, jo të gjithë ishin dakord me këtë.
Koha kaloi dhe karateja u nda në shumë shkolla të ndara. Stilet e reja janë shfaqur dhe vazhdojnë të shfaqen edhe sot e kësaj dite. Kjo për faktin se shumë mjeshtra të shquar sjellin diçka të tyren në stilin ekzistues dhe kështu lind një shkollë e re me emrin e vet. Ndodh gjithashtu që studenti, për ndonjë arsye, nuk mund të kryejë lëvizje të caktuara, ose i kryen ato gabimisht për një kohë të gjatë, në këtë drejtim, lëvizja vetë modifikohet. Sidoqoftë, mjeshtrat e vërtetë të karatesë që i kanë kushtuar jetën e tyre këtij arti nuk njihen nga shumica e shkollave të vetëshpallura dhe karateçëve të rritur në shtëpi.
Sot është e pamundur të përmendësh numrin e saktë të stileve të karatesë, dihet vetëm se ka më shumë se disa qindra prej tyre. Sidoqoftë, ekzistojnë katër stile kryesore të karatesë japoneze.
Shotokan. Themeluesi i tij ishte mjeshtri Funakoshi Gichin. Emblema e këtij stili është tigri. Vëmendja më e madhe i kushtohet zhvillimit dhe edukimit shpirtëror. Kërkesa kryesore është respektimi i ritualeve, normave dhe rregullave. Shotokan përmban ngritje të gjera, blloqe të ngurtë dhe lëvizje lineare. Parimi themelor i stilit është goditja me një goditje. Taktikat: mprehtësia, impulsiviteti, ekuilibri i fortë, stabiliteti për shkak të qëndrimeve të thella.
Goju-Ryu. Themelues i Chojun Miyagi. Një tipar i stilit është efektiviteti luftarak i bazuar në energjinë e brendshme. Kombinon parimet e teknikës së fortë dhe të butë. Theksi vihet te luftimi i ngushtë, i cili lejon që ajo të përdoret në hapësira të mbyllura.
Wado-ryu. Themelues i Hironori Otsuka. Stema përshkruan një grusht të shtrënguar dhe një pëllumb të bardhë. Ky stil kërkon aftësinë dhe lëvizshmërinë më të madhe, ndryshe nga të gjithë të tjerët. Nuk përdor blloqe të ngurta dhe grushta, si në Shotokan, por përdor manovrueshmërinë e trupit, butësinë dhe gjatësinë e lëvizjes. Hedhjet dhe spastrimet përdoren në mënyrë aktive.
Shito-ryu. Një nga shkollat më të vjetra të karatesë. Themeluesi Kenwa Mabuni. Karakteristika kryesore e stilit është estetikë dhe artistikë Taktikat: shpejtësia e reagimit, fuqia, goditjet e forta dhe bllokimet, lëvizja e butë, lëvizshmëria, sulmi i papritur, mbrojtja nga sulmi.
